Por Juan Carlos Diez
29 de diciembre de 2025
Fuente: Facebook – Gente que lee
Introducción y Descubrimiento
El Niño de Taung es el famoso cráneo de un joven homínido de la especie extinta Australopithecus africanus, una de las siete especies de Australopithecus que habitaron la Tierra entre hace 3,3 y 2,1 millones de años.
El cráneo fue descubierto en 1924 en Taung, República de Sudáfrica, por el anatomista Raymond Dart, asistido por canteros locales. Estudios posteriores sugieren que el pequeño homínido pudo haber sido víctima de un ataque por parte de un ave de presa, probablemente un águila.
Características del Cráneo y Evidencia de Bipedismo
El fósil se compone de tres piezas clave: la cara, la mandíbula y un endocráneo. Este último es particularmente valioso, ya que muestra el molde de la morfología cerebral impreso en la pared interna del hueso.
El Dr. Juan Manuel Argüelles, del Museo Nacional de Antropología de la Ciudad de México, destaca una diferencia crucial en la morfología cerebral: “los cerebros de los antropoides existentes –como el chimpancé– son cortos y anchos, mientras que el cráneo de Taung es estrecho y alto; en adición, el cerebro cubre por completo el cerebelo, cosa que no ocurre en el resto de los primates”.
La evidencia de que el Niño de Taung caminaba erguido (bipedismo) se encuentra en la posición del foramen magnum. Este orificio, por donde la médula espinal se conecta al cerebro, está ubicado de manera que permite que la cabeza se equilibre sobre el cuello, una adaptación bípeda. En contraste, un simio cuadrúpedo tiene el foramen magnum posicionado hacia la parte posterior del cráneo.
Reajuste de la Antigüedad y Edad
Datación Inicial: Los informes iniciales de Raymond Dart, publicados en 1925, estimaron una antigüedad de 2,8 millones de años y una edad de muerte para el homínido de entre 6 y 7 años.
Datación Actual: Métodos más recientes de datación radiométrica, aplicando un enfoque biocronológico, han recalculado la antigüedad del cráneo en 2,58 millones de años, con una edad de muerte más joven: entre 3 y 4 años.
Determinación de la Edad por Desarrollo Dental
La clave para estimar su edad al morir reside en su dentición. Informes del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural indican que sus primeras muelas permanentes apenas comenzaban a brotar de la encía. Un análisis dental forense más exhaustivo —centrado en el desarrollo de la corona y la longitud de la raíz— ha permitido confirmar la estimación de su edad al morir en un rango de 3 a 4 años.
Comparativa Dental: A. africanus vs. Homo sapiens
La dentadura del A. africanus y la del Homo sapiens no son iguales; varían significativamente en tamaño y forma.
A. africanus: Su dentadura era más robusta, presentaba aspectos más simiescos y tenía piezas dentales más grandes.
Homo sapiens: Nuestra dentadura está más evolucionada y adaptada a una dieta mucho más variada.
La Hipótesis de la Muerte: Ataque de un Ave de Presa
Los científicos están convencidos de que el Niño de Taung fue atacado por un ave depredadora. Esta conclusión se basa en dos tipos de evidencia:
1. Marcas en el Cráneo: Se encontraron marcas de punción en la parte inferior de las cuencas de los ojos, las cuales son idénticas a las que dejan las águilas modernas al cazar monos en África.
2. Fósiles Asociados: En el sitio del hallazgo también se encontraron restos de cáscaras de huevo y huesos fosilizados de animales pequeños como damanes, roedores, tortugas, lagartos, cangrejos, pequeños antílopes y babuinos. Muchos de estos huesos también presentan daños consistentes con los que causan las aves rapaces modernas.
En la ilustración vemos un águila prehistórica con su presa, un niño homínido, entre sus garras. Se trata de un niño de Australopithecus africanus. Imágenes de la Biblioteca científica.
